二十出头的方世玉已成为粤境江湖中的高手，甚至连他同父异母、年长一些的两位兄弟也难以匹敌。性格上他直率而鲁莽，喜欢动辄寻衅，遇事不一定先发制人，但往往不愿退让，站得笔直让对手出手，等到对方猛击三次后，通常便认输或者无法抵抗。
在那个动乱的时代，江湖中分成两大派别，一派自称“反清复明”的少林派，另一派则投靠清廷、被称为武当派。这两派关系极其紧张，时常在各地发生激烈的械斗。方世玉这性格注定与武当派难以和解，矛盾持续升级。一次二十四岁的他随父亲到杭州办事，在当地与武当派的高强人士发生冲突，意外杀死了武当派的知名高手雷老虎，从此在江湖上与武当派结下深深的仇恨。
雷老虎的妻子李小环带人回到广东寻求报复，少林派与武当派在广州及周边地区掀起大规模的武斗。清廷也趁机介入，公开支持武当派压制少林派。混乱之中，方世玉的好友童千斤被卷入血战，胡惠乾、洪熙官等人也遭到重创，局势愈发凶险。
最终，方世玉在广州街头与曾经同属少林派的五位师太经过数十回合的交锋，终究在一次关键的攻击中身受重伤，不治而亡。五位师太以柔克刚、以巧制胜的手段，早已看出方世玉外强内弱的致命弱点，趁他力竭之际给出致命的一击，使他在热闹的市井中倒在血色霓虹下，终止了这位年轻英雄的传奇。
方世玉的早逝，既是他体魄和外功训练带来的巨大优势未能抵消内在气质与修养的缺失，也是长期以来对情感与心性的忽略所致。他的性格过于暴烈、缺乏内在修养，因而在风云变幻的江湖中难以长久稳固地立足。身上那股拼劲和一身肌肉的强健，终究未能换来长久的安宁，令他在异乡客居之地匆匆谢幕。
他的一生充满传奇色彩，武艺高强却早早折戟，成为后人谈资。母亲苗翠花显然也难辞其责：她出于自视甚高的心态，希望以极端的手段培养出一个“完美”的武学传人，却在现实与情感的交错中走向偏执，最终未能成就理想，反而酿成了不可挽回的悲剧。
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